Ciclo do carbono e gases com efeito de estufa

Sequestro, redução das emissões, óxido nitroso e metano, etc.

Ciclo do carbono e GEESequestro, redução das emissões, óxido nitroso e metano, etc.

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O átomo de carbono é um dos elementos mais abundantes na Terra e é um componente básico de todas as formas de vida conhecidas.

A compreensão do seu ciclo biogeoquímico permite-nos compreender melhor a sua importância na agricultura e apreciar melhor as questões ambientais e climáticas a que é regularmente referido.

O ciclo do carbono: generalidades e aplicações agrícolas

À escala de uma parcela agrícola, podemos considerar duas fontes "naturais" de carbono: o carbono atmosférico absorvido pelas plantas através da sua atividade fotossintética e, em menor escala, o carbono das rochas-mãe, que pode ser lentamente oxidado e libertado no solo.

A partir do carbono atmosférico (sob a forma de CO2), as plantas produzem moléculas essenciais ao seu crescimento, como os hidratos de carbono e a celulose. Este metabolismo energético gera gradualmente uma certa quantidade de CO2 através da respiração, que é depois libertada para a atmosfera. No final deste processo, o carbono remanescente nas plantas é exportado através das colheitas e devolvido ao solo através dos resíduos das culturas, onde é novamente transformado parcialmente em CO2 através da ação de microrganismos. Nos sistemas de cultivo que incluem uma unidade de produção animal, uma parte significativa das culturas pode ser utilizada para alimentar o efetivo. Nesta configuração, uma parte do carbono das plantas é devolvida à parcela, nomeadamente através do estrume. No entanto, existem ainda duas saídas significativas do sistema: as perdas atmosféricas (CO2, CH4, etc.) e a produção animal (carne, leite, etc.).

Em suma, quer o descrevamos a nível das parcelas ou a nível global, o carbono é um elemento em constante reciclagem. A especificidade de uma abordagem baseada nas parcelas reside no facto de procurar manter um equilíbrio entre entradas e saídas, perdas indesejáveis e armazenamento no solo.

Efeito de estufa

O efeito de estufa pode ser definido como "o efeito dos componentes químicos da atmosfera terrestre, designados por gases com efeito de estufa, que retêm a radiação emitida e contribuem assim para o aquecimento da atmosfera". Sob a forma de metano (CH4) e dióxido de carbono (CO2), o carbono desempenha um papel fundamental no aumento do efeito de estufa. No entanto, outros gases são também responsáveis por este processo, nomeadamente o óxidonitroso (NO2), o vapor de água (H2O) e os clorofluorocarbonetos (CFC).

As actividades agrícolas podem provocar a libertação de uma parte destes gases para a atmosfera (combustão de hidrocarbonetos, fermentação por ruminantes, desnitrificação, etc.). Por conseguinte, estão a ser postas em prática cada vez mais práticas e incentivos (como a estratégia nacional de baixo teor de carbono). Esta questão ambiental tornou-se, assim, uma questão social, política e, gradualmente, económica, com o desenvolvimento de sectores e rótulos agrícolas que podem proporcionar financiamentos específicos. Um exemplo é o rótulo "baixo teor de carbono".

A agricultura e o sequestro de carbono

Embora a agricultura seja por vezes apontada pelas suas emissões de gases com efeito de estufa, na realidade, juntamente com a gestão florestal, é a única verdadeira solução para armazenar o carbono atmosférico no solo. Se tomarmos o exemplo do terreno acima mencionado, podemos ver que uma parte do carbono "sai do ciclo" temporariamente quando é armazenado sob a forma de matéria orgânica no solo. Este fenómeno é conhecido como "sequestro de carbono" e, tanto em termos de superfície como de capacidade, as áreas agrícolas e florestais são a alavanca mais poderosa para alcançar a neutralidade de carbono à escala global. Para favorecer o sequestro de carbono e reduzir as emissões de uma exploração agrícola, é possível mobilizar um certo número de alavancas técnicas e agronómicas, cujos principais temas são aqui enumerados:

• Manter o coberto vegetal durante o máximo de tempo possível durante o período vegetativo; por exemplo: agricultura de conservação, sementeira direta, introdução de culturasintercalares, de plantas perenes ou de prados nas rotações, etc.
• Racionalizar o consumo de hidrocarbonetos; por exemplo: técnicas de cultivo simplificadas, redução das operações mecanizadas, manutenção e utilização conscientes do equipamento motorizado dentro dos parâmetros óptimos, otimização dos trajectos, etc.
• Criar ou manter a paisagem: sebes, faixas de flores e de relva, margens de cursos de água, taludes, agro-florestas, etc.
• Preservar a matéria orgânica do solo; por exemplo, reduzir a frequência das lavouras, utilizar fertilizantes orgânicos em vez de minerais, devolver os resíduos das culturas, etc.
• Privilegie insumos e alimentos produzidos localmente; por exemplo: aumente aautonomia proteica do seu rebanho, reduza a dependência de insumos importados, etc.

Em suma

A agricultura está no centro da questão global do carbono, do efeito de estufa e das alterações climáticas. Por vezes, é destacada pelas suas emissõesmas é também uma das principais formas de atenuar o aquecimento global. De facto, são cada vez mais os estudos e projectos que exploram as possibilidades de uma agricultura de captura de carbono, como a iniciativa 4 for 1000 em França.