Répteis
O nome répteis (do latim reptile, "rastejante") refere-se a animais terrestres com temperaturas variáveis (ectotérmicos), cujos corpos são frequentemente alongados e cobertos de escamas, e cuja marcha, com as pernas estendidas e o corpo junto ao solo, se aproxima do rastejar. Este grupo, que fontes anteriores ao século XXI consideram ser um taxon chamado Reptilia, inclui animais extintos como os dinossauros, ictiossauros, plesiossauros, pliossauros e pterossauros. Desde o aparecimento da cladística e especialmente do cladismo, um número crescente de investigadores considera que a palavra réptil já não deve ser utilizada como um taxon válido, uma vez que não designa um grupo holofilético cujas espécies descendem todas de um antepassado comum exclusivamente "reptiliano", mas formam um agrupamento parafilético de espécies semelhantes em termos de ectotermia e escamas. O grupo dos "répteis " seria assim parafilético porque os antepassados comuns do grupo também produziram descendentes que não possuíam tais caraterísticas. Estes são os mamíferos e as aves.
Estes investigadores afirmam que os répteis actuais, os crocodilianos, as tartarugas, os rinocéfalos e os escamados pertencem a linhagens que estão menos relacionadas entre si do que com outras linhagens não "reptilianas", como as aves: os crocodilianos, por exemplo, estão mais próximos das aves do que dos lagartos ou das tartarugas. Além disso, alguns grupos fósseis que foram considerados "répteis " têm caraterísticas que os répteis actuais não têm: os ictiossauros eram vivíparos; outros, como os pterossauros, eram peludos; e, finalmente, os dinossauros incluíam formas que viviam a uma temperatura constante (homeotérmicos), incluindo os terópodes, que deram origem às aves.
É por isso que, no Ocidente, desde os anos 80, o agrupamento dos répteis como táxon foi abandonado pela atual maioria dos cientistas cladistas, bem como no ensino primário e secundário francês. Em contrapartida, continua a ser muito utilizado na linguagem corrente, nas instituições científicas de outros países (nomeadamente na China, nos países de língua espanhola e russa), e continua a ser formalmente reconhecido como uma classe na sistemática evolutiva, uma escola de taxonomia ainda ativa.
A classe Reptilia compreende quatro ordens de espécies contemporâneas:
crocodilianos: 30 espécies de crocodilos, gaviais, jacarés e crocodilos;
rinocéfalos: 1 espécie de esfenodonte;
squamata: cerca de 10 000 espécies de lagartos (no sentido lato), serpentes e anfisbenas ("lagartos vermes");
tartarugas: cerca de 340 espécies; o estudo destes animais constitui um dos dois ramos da herpetologia, sendo o outro o estudo dos anfíbios, anteriormente agrupados com os répteis.
Os primeiros animais desta classe apareceram na Terra no período Carbonífero, ao mesmo tempo que os amniotas. Os primeiros vertebrados a colonizar o meio terrestre, diversificaram-se rapidamente em numerosas espécies. Os répteis estão bem representados hoje em dia, com mais de 9000 espécies registadas em 2011, a maioria das quais se encontra perto dos trópicos, mas a visão tradicional de que o Mesozoico foi uma "era dos répteis" seguida de uma "era dos mamíferos" foi abandonada.no entanto, a visão tradicional de que o Mesozoico foi uma "idade dos répteis" seguida de uma "idade dos mamíferos" foi abandonada, e considera-se agora que uma "idade dos dinossauros e mamíferos" começou no Triássico e continua até hoje (uma vez que as aves são dinossauros), enquanto a verdadeira "idade dos répteis" ocorreu antes disso, no Permiano, e desapareceu no Triássico.
Os répteis sempre intrigaram e fascinaram os humanos. Porque alguns são capazes de devorar seres humanos (crocodilianos, grandes lagartos-monitores) ou têm venenos potencialmente letais, os répteis por vezes assustam as pessoas, por vezes despertam fobias, mas outras vezes são sagrados e objeto de um simbolismo complexo. Estão omnipresentes nas mitologias de todo o mundo e inspiraram a imaginação humana, servindo de modelos para os dragões, por exemplo. Outros suscitam simpatia, como as tartarugas que, nalguns mitos, carregam o mundo às costas.
Nos últimos anos, a criação de répteis expandiu-se a nível mundial, para abastecer o mercado da carne em certos países consumidores, mas sobretudo o mercado dos artigos de luxo em couro, que utiliza as suas peles, e o mercado dos novos animais de estimação. No entanto, a caça furtiva está também muito difundida, pondo em perigo muitas espécies, apesar das tentativas internacionais de regulamentar o comércio de animais selvagens. A poluição e o desaparecimento dos habitats dos répteis são os outros principais perigos que estes enfrentam.()
